医療問題と時事問題のニュースアナライザー

Ｂ型肝炎になった東京都内の３０代の男性は、東京・港区の虎の門病院を受診し、抗ウイルス薬の服用を始めたという。この結果、血液中の肝炎ウイルスの量が減少し、肝炎もおさまったそうだ。その薬の名前は「核酸誘導体」と呼ばれる薬で、ウイルスの増殖を抑制する効果がある。長期的に使い続けるとウイルス側に耐性ができて、効果がなくなってくる場合があるのが難点だが、薬の種類が増加し、Ｂ型肝炎の治療の幅が広がった。

Ｂ型肝炎ウイルスの感染者は国内に約２００万人といわれる。ワクチンが普及したおかげで、かつて多かった母子間の感染は圧倒的に減少し、新たにＢ型肝炎を発症する人のほとんどは性交渉などが原因だ。

　同病院肝臓科医長によると、Ｃ型肝炎ウイルスの場合、感染して急性肝炎を起こすと、７０％が慢性化して肝炎が継続、進行するのに対し、Ｂ型肝炎ウィルスでは１％程度の人が重症化して命にかかわるものの、患者の多くは症状が出ても一時的で、いずれしずまる。Ｂ型肝炎が慢性化する割合は低かった。

　ところが最近、Ｂ型肝炎にも慢性化しやすいタイプのウイルスが増加し、慢性Ｂ型肝炎の増加が懸念されているという。

　慢性化したＢ型肝炎は、治療しないと年２％ほどの確立で肝硬変に進行し、肝硬変になると年３％程度の確立で肝臓ガンに至るという。同病院肝臓科医長は「薬でウイルスの量を減少させれば、肝臓ガンの発症を抑えられることがわかってきた」と言う。

　厚生労働省研究班のＢ型肝炎治療指針によると、患者の年齢を目安に、投与する薬剤を選ぶそうだ。

　患者が３５歳未満と若いならば、インターフェロンの効果が出やすい。インターフェロンはＣ型肝炎の患者にもよく使用される薬で、本来はウイルスなどから体を守るため体内で作られる物質なのだ。要するに人工的に作られたインターフェロンを肝炎患者に注射する。もしも肝炎が軽いのならば、ひとまず治療は見合わせ、経過観察にとどめるという。

　一方、年齢が高い肝炎患者の場合、インターフェロンの効果は若い人より出にくい。そこで誕生したのが、抗ウイルス薬（核酸誘導体）というわけだ。

　抗ウイルス薬（核酸誘導体）は、ウイルスの遺伝子に直接作用してウィルスの増殖を抑制する働きがあり、日本では西暦２０００年、ラミブジンという薬がＢ型肝炎治療で初めて認可された。肝炎患者は抗ウイルス薬（核酸誘導体）を毎日１錠を服用し、１年間で８０〜９０％の患者で、肝機能が正常化し、ウイルスも検出できなくなるほど減少するほどの効果がある。

　ただし、長く抗ウイルス薬（核酸誘導体）を使い続けると肝炎ウイルスに耐性ができやすく、効果がなくなる。１年に２０％、５年では６０％ほどの肝炎患者に耐性ができてしまい、肝炎が再び悪化するというデータもあるくらいだ。

　そこで、肝炎ウィルスに耐性が出てしまった場合には、ラミブジンと、２００４年に認可された薬アデホビルピボキシル（アデフォビル）をダブルで使用していく。この併用方法だと１年後に約６０％でウイルスを検出できなくなるほどのデータがあるが、アデフォビルにも頻度は低いがウィルスに耐性はできてしまうことが報告されている。

　２００６年９月には、新たにエンテカビルという薬が承認された。ラミブジンに比べ、初回の使用ではウィルスに耐性ができにくいとされている。ただ、エンテカビルを投与された患者には、頭痛や風邪のような症状が出るという副作用がある。エンテカビルは使用実績がまだ少なく、エンテカビルを長期に使った場合のウィルスの耐性の発生率や肝炎患者の副作用などもまだ分かっていない。

　また、ラミブジンに耐性ができた肝炎患者がエンテカビルに切り替えた場合、ウィルスに耐性ができやすい。このため、ラミブジンのウィルス耐性には普通の場合、これまで通りアデフォビルとの併用療法が行われる。

　いずれの薬も保険の適用対象となるが、共通した弱点は、肝炎ウイルスが人間の体内から完全に消滅するわけではないので、服用するのを途中でやめてしまうと肝炎が悪化する可能性があることだ。いつまで服用し続ければよいのか、現在のところ分かっていないという。